1974 entdeckte ein Bewohner eines Dorfes in der Nähe von Xi'an die Krypta beim Graben eines Brunnens. Die Krypta enthielt lebensgroße Terrakottafiguren von Kriegern in Kampfausrüstung.
Die Terrakotta-Armee war ein paar Kilometer von Shi Huangdis Grab entfernt "stationiert". Es wurde zu einer der wichtigsten Entdeckungen der Archäologen im 20. Jahrhundert. Insgesamt wurden mehr als 8000 Figuren entdeckt, die von unbekannten Handwerkern in Handarbeit gefertigt wurden.
Auffallend ist, dass jede Figur einen einzigartigen Ausdruck und Gesichtszüge hat, was darauf hindeuten kann, dass die Statuen aus der Natur geformt wurden, damit die Seele eines Kriegers nach dem Tod in einen Tonkörper zurückkehren konnte. Jede Figur ist mit einer speziellen Glasur und Farbe überzogen.
Zu Beginn der Armee sieht man Bogenschützen, dann Krieger mit Speeren und Hellebarden und dahinter von Pferden gezogene Kriegswagen. Die Krieger sind so aufgestellt, dass ihre Blicke nach Osten gerichtet sind – zu dem Ort, an dem sich einst die Shi Huangdi untergeordneten Königreiche befanden.
Die Arbeit an der Schaffung der Armee begann, nachdem der Kaiser den Bau des Grabes angeordnet hatte. Es geschah 246 v. Chr. - kurz nach der Thronbesteigung von Shi Huang im Königreich Qin. Etwa 7000 Menschen arbeiteten am Aufbau einer riesigen Armee. Viele Arbeiter starben an Erschöpfung oder Unfällen. Auch der Kaiser entging dem traurigen Schicksal nicht - er starb 210 v. Chr. plötzlich, als er versuchte, das Elixier der Unsterblichkeit zu finden.
