Die Altstadt von Lijiang ist eine wunderschöne antike Stadt mit von Flüssen und Kanälen durchzogenen Gassen. Alt-Lijiang, erbaut auf einem Plateau 2.400 m über dem Meeresspiegel, ist im Norden und Westen von Bergen und im Südosten von endlosen fruchtbaren Feldern umgeben. Die von Kanälen mit kristallklarem Wasser durchzogene Stadt wird oft als das Venedig des Ostens bezeichnet.
Der Aufbau der Stadt begann am Ende der Song-Dynastie und zu Beginn der Yuan-Dynastie (960-1279 und 1271-1368) unter Kuglai Khan (1271-1294). Lijiang war ein wichtiges politisches, kulturelles und Bildungszentrum und spielte eine wichtige Rolle im Handel zwischen Yunnan, Tibet, Indien und dem Rest Asiens.
Als einzige alte Stadt ohne Mauern ist Lijiang zu einer Verschmelzung vieler Kulturen geworden, und ihre Architektur bildet eine einzigartige Stilmischung. Enge, manchmal verwinkelte Gassen, Holzhäuser mit Ziegeldächern, geschnitzte Figuren an Fenstern und Türen und bunte Gärten vor dem Eingang sind charakteristisch für einen Großteil der Stadt.
Wasser ist die Seele des alten Lijiang. Die Hauptquelle ist der Black Dragon Pond. Der Bach teilt sich in einzelne Zweige, so dass jede Familie, jede Straße Zugang zu ihm hat. Die Aquädukte ernähren viele Weiden, die fast 350 verzierte Brücken beschatten, von denen einige aus der Ming-Dynastie (1368-1644) stammen. Der Erhai-See ist einer der sieben größten Süßwasserseen in China. Der Name bedeutet "ohrförmiges Meer".
Drei Pagoden etwa 1 km nordwestlich des antiken Dali am Fuße des Kangshan-Berges haben eine interessante Geschichte, die über 1800 Jahre zurückreicht. Ihre dreieckige Anordnung ist einzigartig in China.
